明初自实行“海禁”政策后，海上走私活动一直零星存在，但到成化、弘治时期（1465-1505）东南沿海的走私活动则开始活跃。与以前主要为沿海卫所军卒不同，这时期形成了由普通商民、海防军官、沿海豪势、册封使节、权贵人物等多种势力参预走私贸易的复杂局面。虽然明政府通过增补新的条例打击走私，普通商民的走私活动被有所扼制，但闽粤沿海豪势和权贵势力的走私活动却在抬头，并向规模化方向发展。与权贵利用出使占城机会前往满剌加贸易不同，闽粤走私商人则多与来广东朝贡的番商交易，由此形成内商走私贸易与外商朝贡贸易相互依存的局面。而成弘时期闽粤商民的走私贸易，也重塑了中国在东亚海洋贸易体系中的角色。